La idea de una carrera ciclista que recorriese Italia fue una iniciativa del periódico deportivo "La Gazzetta dello Sport", en contraposición a su competencia "Corriere della Sera" que había organizado una competición automovilística.
El Giro de Italia se disputaría por primera vez en 1909, concretamente del 13 al 30 de mayo. Se recorrieron casi 2500 kilómetros en 8 etapas, con salida y llegada a Milán (Pasando por Roma). 127 ciclistas comenzaron la carrera, solo 49 la acabarían.
Fausto Coppi, una de las grandes leyendas del Giro. By J.D. Noske (Anefo) - [1] Dutch National Archives, The Hague, Fotocollectie Algemeen Nederlands Persbureau (Anefo), 1945-1989, Access number: 2.24.01.03, File number: 905-2272, CC BY-SA 3.0 nl, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=43354468
Su primera etapa tenía la friolera de 397 Km, con salida desde la misma puerta del diario organizador, en ella obtuvo la victoria el italiano Darío Beni. Sin embargo, se impuso en la clasificación general de la carrera Luigi Ganna, que al término de la misma hizo unas insólitas declaraciones a los periodistas: “Me duele el culo”.
Esa primera edición se ganó por puntos, dado que hasta 1914 no se implantaría el sistema de tiempos. Su vencedor se embolsó 5325 liras (Unos 2,75 € que ajustados a la inflación actual serían unos 13000 €) y como premio de consolación el último clasificado recibió 300 liras italianas.
Alfonsina Strada hizo historia al convertirse en la primera y única mujer en participar en el Giro de Italia en 1924. Sin embargo, su participación fue cortada en la octava etapa debido a decisiones de la organización, citando irregularidades. A pesar de esto, Strada decidió continuar la carrera por su cuenta, llegando a Milán, donde fue recibida como una verdadera heroína. Desde 1988 se disputa la edición femenina.
El color rosa se estableció para el maillot del líder de la general en 1931 (Antes llevaban un brazalete rosado), en homenaje al color del periódico. El primer ciclista en portarlo fue Learco Guerra. Mientras que en 1934 el color verde se introdujo para premiar la clasificación especial del Gran Premio de la Montaña.
Grandes estrellas del ciclismo han escrito su nombre con letras de oro en el palmarés de esta carrera, destacando leyendas como: Fausto Coppi, Alfredo Binda y Eddy Merckx que tienen cinco ediciones cada uno (Binda: 1925, 1927, 1928, 1929 y 1933. Coppi: 1940, 1947, 1949, 1952 y 1953. Merckx: 1968, 1970, 1972, 1973 y 1974).
El premio de ciclista de mayor edad en competir corresponde a Giovanni Gerbi, quien en 1932 inició la carrera con 47 años (Anteriormente había sido 3º en dos ocasiones, casi veinte años antes, en 1911 y 1912). Por el contrario, el ganador más joven fue Fausto Coppi en 1940, con apenas 20 años de edad.
Ryder Hesjedal, venceder del Giro 2012 sosteniendo el trofeo "senza fine". De Goldmund100 - Trabajo propio, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=19626908
Desde el año 2000 se entrega un espectacular trofeo al ganador del Giro, conocido como “Il trofeo senza fine”, que simula el camino “infinito” que recorren los ciclistas hasta completar la competición. Este icónico galardón es de cobre bañado en oro y pesa 10 kilos.